網絡爬蟲（Web crawler）也叫網絡蜘蛛（Web spider）、螞蟻（ant）、自動檢索工具（automatic indexer），或者（在FOAF軟件概念中）網絡疾走（WEB scutter），是一種“自動化瀏覽網絡”的程序，或者說是一種網絡機器人。

用途：它們被廣泛用于互聯網搜索引擎或其他類似網站，以獲取或更新這些網站的內容和檢索方式。它們可以自動采集所有其能夠訪問到的頁面內容，以供搜索引擎做進一步處理（分檢整理下載的頁面），而使得用戶能更快的檢索到他們需要的信息。

網絡爬蟲按照系統結構和實現技術，大致可以分為以下幾種類型：通用網絡爬蟲（General Purpose Web Crawler）、聚焦網絡爬蟲（Focused Web Crawler）、增量式網絡爬蟲（Incremental Web Crawler）、深層網絡爬蟲（Deep Web Crawler）。 實際的網絡爬蟲系統通常是幾種爬蟲技術相結合實現的。

工作原理：網絡爬蟲是一個自動提取網頁的程序，它為搜索引擎從萬維網上下載網頁，是搜索引擎的重要組成。傳統爬蟲從一個或若干初始網頁的URL開始，獲得初始網頁上的URL，在抓取網頁的過程中，不斷從當前頁面上抽取新的URL放入隊列,直到滿足系統的一定停止條件。聚焦爬蟲的工作流程較為復雜，需要根據一定的網頁分析算法過濾與主題無關的鏈接，保留有用的鏈接并將其放入等待抓取的URL隊列。然后，它將根據一定的搜索策略從隊列中選擇下一步要抓取的網頁URL，并重復上述過程，直到達到系統的某一條件時停止。另外，所有被爬蟲抓取的網頁將會被系統存貯，進行一定的分析、過濾，并建立索引，以便之后的查詢和檢索；對于聚焦爬蟲來說，這一過程所得到的分析結果還可能對以后的抓取過程給出反饋和指導。